Ατμόσφαιρα

Γενικά ατμόσφαιρα καλείται το αεριώδες περίβλημα που μπορεί να περιβάλλει κάποιο ουράνιο σώμα. Ειδικότερα όμως στη Μετεωρολογία χαρακτηρίζεται αυτό που περιβάλλει τη Γη, το οποίο συγκρατείται λόγω της βαρύτητάς της, και φθάνει σε ύψος περίπου 3.500 km.
Στην ατμόσφαιρα της Γης οφείλεται η ύπαρξη ζωής, εφόσον σε αυτήν οφείλονται η απορρόφηση μεγάλου τμήματος της υπεριώδους ακτινοβολίας και η μείωση της διαφοράς των ακραίων θερμοκρασιών που θα υπήρχαν μεταξύ ημέρας και νύχτας χωρίς αυτήν. Η σύνθεσή της από την επιφάνεια της θάλασσας και μέχρι τα 50 χλμ ύψος, παραμένει περίπου αμετάβλητη. Αντίθετα η πυκνότητά της ατμόσφαιρας ελαττώνεται πολύ γρήγορα έτσι ώστε η αναπνοή στη κορυφή του Έβερεστ (8.850μ.) να είναι πολύ δύσκολη μέχρι αδύνατη, αφού η πυκνότητά της εκεί, φθάνει μόλις τα 2/5 της πυκνότητας που παρατηρείται στην επιφάνεια της θάλασσας.
Παρά ταύτα αξιοσημείωτο είναι το γεγονός ότι ζώα που επιβιώνουν σε πολύ μεγάλα υψόμετρα το επιτυγχάνουν λόγω του πολλαπλάσιου αριθμού αιμοσφαιρίων που φέρουν στο αίμα τους, έναντι του ανθρώπου, έτσι ώστε η μεταφορά οξυγόνου στα κύτταρά τους να είναι ανεμπόδιστα "φυσιολογική".

Η γαλάζια ακτινοβολία του ορατού ηλεκτρομαγνητικού φάσματος απορροφάται λιγότερο από τα αέρια της γήινης ατμόσφαιρας σε σχέση με τα υπόλοιπα μήκη κύματος. Αυτό δίνει στην ατμόσφαιρα του πλανήτη το γνωστό του γαλάζιο χρώμα όταν βλέπεται από το διάστημα.

Η ατμόσφαιρα είναι ένα στρώμα αερίων που περιβάλλουν τη Γη που διατηρείται από τη βαρύτητα της Γης. Η ατμόσφαιρα προστατεύει τη ζωή στη Γη από την απορρόφηση της υπεριώδους ηλιακής ακτινοβολίας, θερμαίνοντας έτσι την επιφάνεια μέσα από τη συγκράτηση θερμότητας (φαινόμενο του θερμοκηπίου), και τη μείωση από ακραίες θερμοκρασίες μεταξύ ημέρας και νύχτας. Ο ξηρός αέρας περιέχει περίπου (κατ 'όγκο) 78.08% άζωτο, 20,95% οξυγόνο, 0,93% αργόν, 0,038% διοξείδιο του άνθρακα, και ίχνη από άλλα αέρια. Αέρας περιέχει επίσης ένα μεταβλητό ποσό των υδρατμών, κατά μέσο όρο γύρω στο 1%.

Η ατμόσφαιρα έχει μάζα περίπου πέντε τετράκις εκατομμύρια (5x1015) τόνους, τα τρία τέταρτα των οποίων είναι σε απόσταση περίπου 11 χιλιόμετρα (6,8 μίλια? 36.000 ft) της επιφάνειας. Η ατμόσφαιρα γίνεται λεπτότερη και λεπτότερη με την αύξηση του υψομέτρου, χωρίς σαφή όρια μεταξύ της ατμόσφαιρας και του εξωτερικού χώρου.